Xpeng Robotics heeft ruim 900 miljoen dollar opgehaald in een eerste financieringsronde. De waardering van de roboticatak van de Chinese autofabrikant komt daarmee boven de 6,3 miljard dollar uit. Het is de grootste private financieringsronde ooit in de Chinese embodied AI-industrie. Het kapitaal moet de massaproductie van de humanoïde robot IRON versnellen en de ontwikkeling van Physical AI-modellen verder voortstuwen.

De grootste embodied AI investeringsronde in China

De ronde werd geleid door IDG Capital, met deelname van Gaorong Ventures. Tencent en Alibaba stapten in als strategische investeerders. Twee van de grootste Chinese techbedrijven verbinden zich hiermee rechtstreeks aan de robotica-ambities van Xpeng. Volgens het bedrijf leveren ze waardevolle strategische middelen om het ecosysteem rond de robots sneller te ontwikkelen en praktijktoepassingen te verbreden.

Xpeng behoudt na de transactie de zeggenschap over de roboticatak. De resultaten blijven volledig geconsolideerd in de koncerncijfers. Het opgehaalde geld gaat naar hard- en softwareontwikkeling, het trainen van Physical AI-modellen, het genereren van kwalitatieve data, de bouw van productiefaciliteiten en de wereldwijde commerciële uitrol.

IDG Capital ziet de sector op een omslagpunt staan. Volgens de investeerder beweegt de embodied AI-industrie van technische doorbraken naar schaalbare productie en commerciële inzet. De humanoïde robot van Xpeng zou daarbij de maatstaf vormen voor wat China momenteel kan bouwen, met voldoende slagkracht om wereldwijd te concurreren.

Waarom investeerders nu massaal instappen

Het vertrouwen rust op drie pijlers. Ten eerste heeft Xpeng een volledig eigen technologiestack, van chips tot software. Ten tweede beschikt het bedrijf over bewezen productiecapaciteit op schaal. Ten derde profiteert de roboticatak van directe synergie met de bestaande activiteiten rond slimme elektrische auto’s en autonoom rijden.

Gaorong Ventures wijst op het vliegwieleffect. Robots die in productie gaan, leveren data uit de echte wereld. Die data verbetert de modellen. Betere modellen maken bredere inzet mogelijk. Het vliegwiel van productie, data, modellen en toepassingen is volgens de investeerder de kern van de waarde. Xpeng vertaalt daarvoor meer dan tien jaar ervaring in engineering, toeleveringsketens en fabricage uit de autosector naar robotica.

IRON is gebouwd als een mens

De robot waar dit alles om draait heet IRON. Het is een humanoïde robot met een sterk menselijk uiterlijk en menselijke bewegingsvormen. Het lichaam telt 76 vrijheidsgraden. Elke hand heeft er 21. Dat levert een behendigheid op die volgens Xpeng tot de beste in de industrie behoort. De robot is ongeveer 1,78 meter lang en weegt circa 70 kilo, vergelijkbaar met een gemiddelde volwassene.

IRON heeft een eigen ontwikkelde, volledig gesloten flexibele roosterstructuur langs de buitenkant. Die structuur moet esthetiek en veiligheid combineren. De robot voelt daardoor minder mechanisch aan en is geschikter voor interactie met mensen in winkels en openbare ruimtes. Xpeng ontwerpt alle kernonderdelen zelf: chips, controllers,  bewegingsmodules en de handen.

Die menselijke vorm is een bewuste keuze. Een robot die beweegt als een mens kan functioneren in omgevingen die voor mensen zijn ontworpen. Trappen oplopen, deurklinken gebruiken, werkplekken bemannen. Elke dagelijkse activiteit bruikbare gedragsdata op. Zodra IRON tot grootschalige serieproductie komt en in de praktijk wordt ingezet, ontstaat een vliegwiel van data, modellen en toepassingen die het leervermogen steeds verder versnelt.

Drie Turing chips als brein

De intelligentie van IRON draait op drie zelfontwikkelde Turing AI chips. Samen leveren ze tot 2.250 TOPS aan rekenkracht. Dat is genoeg om het Physical AI foundation model van Xpeng volledig lokaal op de robot te draaien. IRON voert complexe taken daardoor autonoom uit, zonder besturing op afstand. Lokale verwerking zorgt ook voor lage latentie en betere bescherming van gevoelige data.

De onderliggende modelarchitectuur bouwt voort op VLA 2.0, het model dat Xpeng eerder presenteerde. Dat model zet visuele signalen direct om in actiecommando’s, zonder tussenstap via taal. Voor robots betekent dat sneller en natuurlijker reageren op de omgeving. Een speciaal VLT-model laat de robot diep redeneren en zelfstandig besluiten nemen.

Het voordeel van een autofabrikant

Waarom zou een autofabrikant humanoïde robots bouwen? Vrijwel elke technologie in IRON deelt zijn oorsprong met de auto’s van het bedrijf. De Turing chips, de foundation modellen, de productiemethoden en de kwaliteitsnormen komen rechtstreeks uit twaalf jaar eigen research en ontwikkeling in elektrische en autonome voertuigen.

Dat levert twee voordelen op. Het bedrijf kan automotive-kwaliteitsnormen toepassen op robots, iets wat jonge robotica-startups missen. En het beschikt over fabrieken en processen die al zijn ingericht voor productie op grote schaal. Volgens topman He Xiaopeng maakt die basis het verschil bij de overgang van prototype naar serieproductie. Zijn ambitie is helder. IRON moet een vertrouwde partner worden in het dagelijkse werk en leven van mensen.

De weg naar massaproductie

Eind 2026 moet de massaproductie van IRON starten. De eerste robots gaan aan de slag in de eigen winkels en campussen van Xpeng. In 2027 volgt de officiële lancering met leveringen in China en daarna in het buitenland. De eerste commerciële taken zijn rondleidingen, winkelbegeleiding en ontvangst. Staalproducent Baosteel wordt partner voor industriële inspectie.

Eerder dit jaar rolde het eerste ET1-prototype van de productielijn. In Guangzhou bouwt Xpeng aan een volledige productieketen voor humanoïde robots. De basis komt in een nieuw industriepark voor embodied intelligence van 110.000 vierkante meter.  Hier is ruimte voor onderzoek, proefproductie en serieproductie. In dezelfde stad draait al een datafabriek die trainingsdata voor de robots produceert.

De technologie staat nog in de kinderschoenen. Tijdens een publieke demonstratie in een winkelcentrum in Shenzhen verloor IRON kort het evenwicht en viel de robot achterover op het podium. Het incident werd trending op Chinese sociale media. Het laat zien hoe uitdagend stabiel lopen op twee benen blijft, ook voor een robot met deze rekenkracht.

Een kantelpunt voor de robotmarkt

Investeerders zetten in op schaalbare productie en omzet, niet op spectaculaire demo’s. Xpeng heeft met IRON, eigen chips, eigen AI modellen en eigen fabrieken alle schakels in handen. In 2027 moet blijken of een humanoïde robot uit een autofabriek ook buiten de Xpeng winkels zijn waarde bewijst.