Een prijsrevolutie in de robotica

Stel je voor dat je voor de prijs van een high-end smartphone een echte humanoid robot in huis kan halen. Klinkt als sciencefiction? Toch is het realiteit geworden dankzij Noetix Robotics, een startup uit Beijing die met hun Bumi robot de robotwereld compleet op zijn kop zet. Voor amper 9998 yuan, wat neerkomt op ongeveer 1380 euro, brengen ze een humanoid robot op de markt die niet alleen betaalbaar is, maar ook nog eens capabel.

De robotica-industrie heeft jarenlang geworsteld met één groot probleem: de prijs. Terwijl bedrijven als Tesla met hun Optimus bot prijskaartjes van 20.000 dollar voorspelden en zelfs de meer betaalbare Unitree R1 nog steeds 5900 dollar kost, gooit Noetix Robotics het roer volledig om. Ze bewijzen dat je geen fortuin hoeft uit te geven om een functionele humanoid robot te bezitten.

Wat maakt Bumi zo speciaal

Bumi is geen gigantische industriële robot die veel ruimte inneemt. Met een lengte van 94 centimeter en een gewicht van slechts 12 kilogram is deze robot bewust compact gehouden. Die keuze is niet toevallig. Noetix wilde een robot creëren die niet intimiderend overkomt, vooral niet voor kinderen. De afmetingen zorgen ervoor dat Bumi perfect past in een gewone woonkamer of klaslokaal.

Onder de motorkap zit een 48 volt batterij met een capaciteit van meer dan 3,5 ampère-uur. In de praktijk betekent dit dat Bumi tussen de één en twee uur kan functioneren voordat hij weer opgeladen moet worden. Dat klinkt misschien niet spectaculair, maar voor educatieve doeleinden en entertainment is het meer dan voldoende.

Wat kan Bumi allemaal? De robot kan lopen, rennen en zelfs dansen. De eerste demonstraties toonden een verrassend soepel bewegende robot die ritmisch kan bewegen. Je kan de Bumi met drag-and-drop programmeren. Perfect

voor kinderen die willen leren coderen. Ook spraakinteractie behoort tot de mogelijkheden, waardoor de robot kan functioneren als een interactieve leerpartner.

De technologie achter de betaalbaarheid

Hoe krijg je een humanoid robot zo goedkoop? Oprichter Jiang Zheyuan legt uit dat ze drie cruciale kostenposten volledig hebben herbekeken. Ten eerste ontwikkelt Noetix alle kritieke componenten zoals controlboards en motoraansturingen zelf. Geen dure tussenhandelaren meer, maar volledige controle over het ontwerp en de productie.

Ten tweede kozen ze voor slimme materialen. In plaats van volledig metalen frames gebruiken ze composietmaterialen met metalen verstevigingen op strategische plekken. Dit scheelt enorm in gewicht en dus ook in kosten voor motoren en batterijen. Een lichtere robot heeft immers minder krachtige (en dus goedkopere) motoren nodig.

Ten derde is bijna 100 procent van de toeleveringsketen Chinees. Van de motoren tot de Rockchip processors: alles komt uit eigen land. Dit verkort niet alleen de logistieke lijnen, maar maakt ook snellere iteraties mogelijk. In een sector die nog volop in ontwikkeling is, is die flexibiliteit goud waard.

Beschikbaarheid en vraag

De voorverkoop van Bumi startte in oktober 2024 en de respons was overweldigend. Binnen het eerste uur waren meer dan 100 exemplaren verkocht. Na twee dagen waren de eerste 500 stuks al uitverkocht op JD.com, een van China’s grootste online retailers. Die cijfers tonen aan dat er een enorme honger bestaat naar betaalbare robotica.

Noetix heeft ambitieuze plannen om de productie op te schalen. Tegen eind 2025 willen ze 1000 robots per maand kunnen produceren. Momenteel draaien er productiefaciliteiten in Beijing en Changzhou, en er staat een derde locatie op de planning. Die schaalvergroting moet de prijs nog verder drukken en de beschikbaarheid verbeteren.

Voor wie buiten China woont, is de beschikbaarheid momenteel nog beperkt. De focus ligt voorlopig op de Chinese markt, maar gezien het internationale succes en de aandacht die Bumi krijgt, is het niet ondenkbaar dat er binnenkort ook Europese distributiekanalen komen. De vraag is groot genoeg.

Voor wie is Bumi bedoeld

Noetix positioneert Bumi nadrukkelijk als een educatieve en entertainment robot, niet als een huishoudelijke helper. Verwacht dus niet dat Bumi je afwas gaat doen of de stofzuiger hanteert. Daar is de robot simpelweg niet voor ontworpen. In plaats daarvan richt het bedrijf zich op scholen, gezinnen en hobbyisten die geïnteresseerd zijn in robotica.

De robot integreert met JD.com’s Joy Inside 2.0 ecosysteem en ondersteunt open programmeerinterfaces. Dit betekent dat ontwikkelaars en enthousiastelingen zelf applicaties kunnen bouwen en de functionaliteit kunnen uitbreiden. Noetix behandelt Bumi als een platform in plaats van een afgesloten product, wat de levensduur en relevantie aanzienlijk vergroot.

In klaslokalen kan Bumi dienen als een hands-on leergereedschap voor STEM-vakken. Kinderen kunnen leren programmeren door de robot opdrachten te geven en direct het resultaat te zien. Die directe feedback maakt abstract programmeren plots heel concreet en tastbaar. Voor gezinnen biedt Bumi entertainment en een unieke manier om technologie te verkennen.

De bredere context

Bumi komt niet uit het niets. Noetix Robotics werd opgericht in september 2023 door een team van experts van topuniversiteiten zoals Tsinghua en Zhejiang University. Hun eerste robot, de N2, trok al aandacht door deel te nemen aan ’s werelds eerste halve marathon voor robots. Van de vier deelnemers was de N2 er één die de finish haalde, wat meteen de technische capaciteiten van het bedrijf aantoonde.

Met de recente financieringsronde van bijna 300 miljoen yuan (ongeveer 41 miljoen dollar), geleid door Vertex Ventures, heeft Noetix de middelen om hun ambities waar te maken. Het geld wordt gebruikt om de productiecapaciteit uit te breiden en de technologie verder te ontwikkelen.

Bumi signaleert een verschuiving in de robotica-industrie. Jarenlang waren humanoid robots dure prototypes die vooral dienden als technologische showcases. Nu zien we een beweging naar producten die gewone mensen zich kunnen veroorloven. Bumi zet een nieuwe kostenbenchmark die andere bedrijven zal dwingen om ook hun prijzen te herbekijken.

Vergelijking met de concurrentie

Hoe staat Bumi tegenover andere betaalbare humanoids? De Unitree R1, aangekondigd eerder in 2024, kost 5900 dollar en kan complexere taken aan. Tesla’s Optimus bot, hoewel nog niet commercieel beschikbaar, werd geschat op 20.000 dollar. Bumi is dus significant goedkoper, maar biedt ook minder functionaliteit. Het is een bewuste keuze: toegankelijkheid boven geavanceerde capaciteiten.

Voor educatieve doeleinden en als instapmodel in de wereld van humanoid robotica is Bumi eigenlijk ideaal. Je krijgt een functionele robot die kan lopen, bewegen en programmeerbaar is, zonder dat je een fortuin kwijt bent.

De toekomst van betaalbare robotica

Als Noetix kan bewijzen dat massaproductie van betaalbare humanoids haalbaar is, zullen andere bedrijven volgen. De technologie wordt steeds toegankelijker, de productiekosten dalen en de vraag groeit. Over een paar jaar kunnen humanoid robots net zo gewoon zijn als smartphones of laptops.

Natuurlijk zijn er nog uitdagingen. De batterijduur kan beter, de functionaliteit is beperkt en de robot is nog niet beschikbaar buiten China. Of Bumi de doorbraak wordt die humanoid robots mainstream maakt, zal de tijd uitwijzen. Maar één ding is zeker: de robotrevolutie is niet langer voorbehouden aan de rijken.